« Le monde entier est un théâtre, et tous, hommes et femmes, n'en sont que les acteurs. Et notre vie durant nous jouons plusieurs rôles », dans cette extrait de Comme il vous plaira (1599), William Shakespeare rappelle le topos du theatrum mundi, le grand théâtre. Si le monde est un théâtre, le théâtre peut se prendre pour le monde, le spectateur est mis au défi de tracer une frontière nette entre illusion et réalité. Alors, mêlant tradition et modernité, la dramaturgie de Molière dans l’école des femmes dévoile un nouveau grand théâtre, qui avec humour et structure amène à réflexion. Le spectateur doit se remettre en question et développer sa pensée. Molière est précurseur des bouleversements du siècle suivant, celui des Lumières souhaitant la diffusion du savoir. Il défend les femmes, il montre que morale et religion les privent de liberté. La condition de la femme dans le mariage chrétien est dénoncée et la pièce est pleine de sous-entendus grivois en opposition.
Alors, quand Molière fait représenter sa nouvelle comédie L’école des femmes en 1662, les spectateurs sont déroutés, car ils n'avaient jamais vu une pièce de cette forme, l’humour n’est pas facile, on découvre une comédie « immorale » en cinq actes et en alexandrins ce qui paraît long à l’oreille. Loin des comédies remplies d’improvisation de l’époque, avec cette forme, Molière veut donner à la comédie ses lettres de noblesse : il veut en faire un genre sérieux, qui porte une réflexion morale et sociale. En quoi cette scène d’exposition révèle avec brio des intentions de l’auteur ? Tout d’abord, nous étudierons le processus de dévoilement du projet d’Arnolphe, nous menant à nous interroger sur la moralité et de ses actes. Ainsi, nous déterminerons ce que l’auteur souhaitait transmettre aux spectateurs.
I. Le dévoilement du projet d’Arnolphe
a) Un projet annoncé d'emblée
Le personnage d’Arnolphe se reflète dans la première réplique de l’extrait, il parle de son projet, « Épouser une sotte pour n’être point sot » (l. 1). Arnolphe souhaite que sa femme ne soit pas instruite, ainsi elle ne pourra pas discuter avec d’autres hommes, elle sera tout à lui. Les hommes qui trompent ne cherchent pas de « sotte », mais un échappatoire à leur mariage. On peut même évoluer socialement grâce à ses maîtresses comme le montrera plus tard Maupassant dans Bel-Ami. Arnolphe est enthousiaste, le rythme de la scène est soutenu, les enjambements provoquent un flux de parole, « Moi, j'irais me charger d'une spirituelle Qui ne parlerait rien que cercle et que ruelle », il est fier d’avoir trouvé un moyen pour que son épouse ne puisse échanger avec d’autres hommes. Le dynamisme est amplifié par les transmissions de parole entre les deux personnages, lorsqu'ils prennent la parole, ils terminent le vers de l’autre : « L'esprit et la beauté… - L'honnêteté suffit. », le confident semble plus sage, il essaye de le raisonner mais celui qui se confit au contraire donne des arguments sans cesse, pour être assez convaincant, ce qui donne l’impression qu’il ne veut pas s’entendre, en particulier lorsqu’il agit comme un misogyne.
b) Un projet misogyne
Arnolphe veut prouver que son choix est judicieux (l. 21) « De savoir prier Dieu, m'aimer, coudre, et filer », il ne demande pas un être humain qui pense avec qui partager des intérêts communs, il cherche une femme qui fera ce qu’il souhaite sans broncher. Le dialogue semble interminable, les propos s’enchaînent et deviennent un charabia pour le spectateur, les vers sont longs, révélant que malgré la position sociale de Arnolphe, il semble prononcer des inepties. Le discours misogyne d’Arnolphe est si hyperbolique qu’il décrédibilise la supériorité masculine de l’époque. Il semble obsessionnel, ayant préparé son plan pendant des années. Au lieu de chercher une femme en qui il aurait confiance, il fabrique de toutes pièces sa femme idéale. Arnolphe est sûr de lui et de son autorité, mais il montre qu’il n’est pas tout à fait lucide, il reste sur son idée fixe et va à sa perte à cause de cela.
II. Le questionnement sur la moralité des actes d’Arnolphe
En effet, une des principales caractéristiques d’Arnolphe est qu’il est horrifié par le cocuage, il en est odieux et ridicule. Il cherche par tous les moyens d’échapper à ce danger, et en fait une obsession maladive. Ce personnage semble perdre la raison.
a) L'emploi de stratagèmes malhonnêtes
Arnolphe cherche par tous les moyens d’échapper à ce « danger », celui d’être un mari trompé, par fierté, ce qui le rend dès lors manipulateur, cherchant uniquement à satisfaire ses besoins personnels en utilisant des stratagèmes malhonnêtes. (L46) « M'inspira de l'amour pour elle dès quatre ans. », même à l’époque, un homme d’âge mûr repérant une fillette est douteux, l’âge semble hyperbolique, une enfant n’est pas une épouse à vendre. De plus (L47-48), « Sa mère se trouvant de pauvreté pressée, De la lui demander il me vint en pensée », Arnolphe profite de la misère des autres pour satisfaire ses petits plaisirs, il semble sans cœur, il arrache une enfant à sa mère sans impunité, l’allitération en s reproduit un sifflement comme celui de Lucifer dans la genèse, qui corrompt Ève à manger le fruit défendu: par sa faute Ève perd sa place dans le paradis, où la l'après-vie n’est que plaisir. Ainsi, Arnolphe apparaît similaire au serpent diabolique, refusant ses droits naturels à une enfant de dieu, celui d’être auprès de sa mère, d’être éduquée, d’être libre, comme si Arnolphe refusait à Agnès le droit d’avoir du plaisir comme Ève. Arnolphe se félicite d’avoir séquestré sa future femme dans un couvent en interdisant qu’on l’instruise pour qu'elle soit complètement inculte et ignorante de l’amour. Il sera ainsi intellectuellement au-dessus d'elle et satisfera son désir de domination. Arnolphe enferme Agnès sous la doctrine religieuse, espérant élever une épouse soumise à son goût.
b) Agnès curieuse bien que maintenue dans l'ignorance
Cependant, Agnès se demande (L82) « Si les enfants qu'on fait se faisaient par l'oreille », Arnolphe y voit (L81) « une innocence à nulle autre pareille », mais en laissant la raison de côté Arnolphe ne se rend pas compte de l’enjeu de cette question . Molière révèle dès le début de la pièce ce qui pouvait pourtant annoncer le résultat de cette expérience sociologique, Agnès éprouve un désir amoureux naturel qu’elle ne peut pas réprimer. D’après G. Couton dans son édition de la Pléiade, Agnès applique ici ce que lui disent ses livres de prières : « Réjouis-toi Vierge, mère du Christ, qui a conçu par l’oreille », un des éléments phare de la pièce réside dans le fait que l’amour est naturel dans la bible contrairement à ce que l’église laisse croire. Agnès veut se réjouir, c’est grâce à l’amour de dieu que Marie a conçu, dans cet extrait et l’on ne parle pas d’immaculée conception mais de conception par l’oreille. Ainsi Agnès a déduit que l’amour de dieu, qui permet de se réjouir, d’avoir du plaisir, se fait par l’oreille. Si l’on peut se moquer de cette déduction qui semble idiote, Molière critique l’hypocrisie de l’église qui condamne la morale de la religion qui veut priver d’intégrité les femmes. Agnès ne connaît que l’amour de dieu, mais malgré le peu de connaissances qu’elle a, elle semble intriguée et vouloir l’expérimenter elle aussi, ce qui montre qu’elle est capable de réflexion, elle est humaine, instruite ou pas.
III. Une dénonciation des abus de pouvoir de l’homme sur la femme
Agnès demande tout naturellement à son tuteur à qui elle fait confiance de lui donner du plaisir sans qu’il s’en rende compte. Molière défend que les plaisirs doivent être libres puisqu’ils sont naturels, mais c’est cette ambition morale qui choque ses contemporains et suscite la querelle de l’école des femmes.
a) L'antithèse de l'honnête homme
La scène d’exposition pose l’intrigue, le portait d’Arnolphe représenté l’antithèse de « l’honnête homme » posée au XVIIe siècle, par ses excès, il n’est ni mesuré, ni équilibré. À aucun moment, il ne parle d’aimer lui-même sa future épouse, Molière montre l’hypocrisie du mariage arrangé par intérêt, montrant que ce qu’enseigne l’église s’éloigne de l’instruction de la bible. L’église enseigne la possession de la femme comme un objet, comme l’ordre des mots le montre « m’aimer » juste après « prier Dieu ». L’église méprise la femme, la considère comme un être inférieur qui ne mérite pas d’être instruit, elle est autoritaire, comme l’a été Arnolphe. Molière souhaite agacer le spectateur avec Arnolphe pour ouvrir les yeux de ses spectateurs qui ont eux-mêmes grandi avec des églises méprisantes. Le titre de la pièce, l’école des femmes, met en surbrillance un thème ostensiblement défendu par Molière dans la pièce, l’éducation à donner aux femmes. (L62) « Je la fis élever selon ma politique », Arnolphe explique avoir tout manœuvré pour qu’elle ne soit pas instruite, le discours hyperbolique est un reflet de la réalité ou être maintenue dans l’ignorance la plus absolue n’a rien de choquant au XVIIe siècle, les femmes doivent se donner corps et âmes à un seul homme, préserver leur virginité pour lui, ainsi elles sont souvent envoyées dans des couvents pour devenir de futures servantes pour leur mari.
b) Une critique sociale
Molière dresse une critique sociale et une dénonciation des abus de pouvoir de l’homme sur la femme. Le mariage semble être un contrat légitimant la disposition de la femme par l’homme, (L43) « Je me vois riche assez pour pouvoir, que je croi », à l’époque en fonction de ses ressources, une femme peut être « vendue » à un homme qui ne lui plaît pas. Molière prend le parti de la femme trop souvent abusée et réduite au niveau du mariage à l'autorité absolue de son mari qui exerce de manière toute puissante ses droits sur elle. Molière utilise un comique profond, la comédie de mœurs crée un décalage comique, il la rend plus noble dans l’optique d’en faire une rivale à la tragédie. La pièce est une parodie des préceptes moraux d’inspiration chrétienne, la pesanteur du discours misogyne et hyperbolique agace autant qu’il amuse en forçant le spectateur à s’interroger sur son environnement. Le dramaturge condamne le dogmatisme conservateur de l’église qui étouffe les femmes et leurs droits naturels au plaisir, au savoir, à l’amour.
Conclusion
Ce texte constitue la première apparition du héros, qui fait de lui un personnage antipathique, manipulateur, égoïste, méprisant voir monomaniaque. La première impression que laisse Arnolphe montre que Molière compte corriger les mœurs des hommes par la représentation de ses défauts. Le spectateur à la fin de la scène est laissé en haleine, impatient de découvrir si Agnès est bel et bien « sotte » après une scène passée à décrire l’immensité de son ignorance à cause de son éducation. Ainsi, Molière critique l’influence que les hommes ont sur l’intégrité des femmes. Malgré les critiques, Molière gagne son pari, puisque le théâtre ce n’est pas que plaire, mais avant tout émouvoir, intriguer, enthousiasmer ainsi que détester et craindre. Molière saisit et entraîne son public dans de grands débats en défiant la représentation de la morale.