"Admiration et pitié, telle est la devise du roman" . Cette citation de Georges Duhamel semble faire écho à l'extrait du roman historique que nous allons étudier. Cette œuvre a été publiée en 1874, au siècle où le romantisme et le réalisme sont dominants, à une époque où l'on veut montrer la réalité du monde. Victor Hugo, célèbre polygraphe et chef du fil du romantisme, nous montre dans son œuvre Quatrevingt-treize la réalité poignante de la révolution française, en 1793.
Dans notre extrait, Victor Hugo aborde le topos du combat. Un combat sur un navire de guerre au cœur d'une violente tempête. Un canon mal attaché menace le navire en provoquant un naufrage et une panique à bord. Cette scène est un climax, très attendue par le lecteur. Nous nous demanderons ici comment l'écrivain revisite-t-il ce topos du combat en le rendant inoubliable ? Pour y répondre, il conviendra, dans un premier temps, d'aborder la dimension dramatique de ce combat, puis, dans un second temps, d'étudier la mise en scène du duel qui oppose le canonnier et le canon.
I. la dimension dramatique de ce combat
a) La théâtralisation du combat
En premier lieu, ce qui frappe d'entrer le lecteur, c'est la dimension dramatique de ce combat. En effet, on y note d'abord une théâtralisation, mise en valeur par des figures d'amplification, à commencer par des hyperboles : « spectacle titanique », « le duel de la chose contre l'homme », « ce corps-à-corps effroyable », « quel gigantesque insecte de fer » ou bien encore « multipliant les coûts de bélier par des coups de lanière ». Et puis, on y trouve quelques énumérations : « deux piliers d'acier, livide, calme, tragique » et « lui, souple, agile, adroit » venant à renforcer cette théâtralisation. On peut y ajouter la ponctuation expressive, avec des questions rhétoriques et des points d'exclamation. Quelques modalisateurs d'incertitude appuient également la dramatisation comme : « il l'aimait peut-être » ou bien encore « il paraissait souhaiter qu'elle vint à lui ».
b) Une scène de panique
La panique, en toile de fond, met en valeur ce combat dramatique. Tout d'abord, il y a un effet crescendo faisant montrer en tension les passagers à bord du navire, appuyé par le rythme ternaire « sous eux le flot, aveugle, dirigeait le combat ». De même la panique est décrite par plusieurs passages : « pas une poitrine ne respirait librement » insistant sur la dimension de la peur, ou les isotopies de la peur comme : « terrifiés », « perdu » ou bien encore « il ne bougeait pas » révélant bien la domination de la peur des passagers de ce navire. Enfin, la présence de négations dans les phrases comme : « pas une poitrine respirait librement », « il ne bougeait pas » , « on ne sait comment » montre l'incertitude des passagers.
II. Le duel du canonnier et du canon
En second lieu, ce passage met en scène le duel entre le canonnier et le canon.
a) Le canonnier met sa vie en péril
Le canonnier met en péril sa vie face à ce canon. Cette lutte du canonnier est mise en valeur avec des verbes à l'impératif, comme une mise au défi : « viens» ou bien encore « viens donc ! ». De plus, la répétition de « il attendait » appuie cette posture du combattant. La présence de nombreuses comparaisons marque l'idée d'une lutte: « il se mit à lui parler comme à son chien », « la vis la tenait comme une main fermée ». De plus l'hyperbole « le belluaire de chair attaquant la bête d'airain» révèle que le canonnier y met toutes ses forces.
b) La domination du canon
Face au canonnier, le canon prend le dessus. Tout d'abord, les personnifications : « une âme; chose étrange, on eût dit que le canon on avait une, lui aussi ; mais une haine et de rage », « par moment, cette sauterelle colossale cognait le plafond bas de la batterie » ou bien encore « le canon sembla se dire tout à coup : "allons ! Il faut en finir ! " » mettent en valeur le canon, lui donnant des qualités ainsi qu'une volonté humaines. De nombreuses comparaisons expliquent en quoi le canon fait peur aux passager, en décrivant l'impression qu'il donne : « c'était comme la vision indistincte d'un prodige », « puis elle retombait sur ses quatre roues comme un tigre sur quatre griffes » ou bien encore « le canon avait l'air de comprendre, et, comme s'il devenait un piège, fuyait ».
La dernière phrase « le canon sembla se dire tout à coup : "allons ! Il faut en finir !" et il s'arrêta. On sentit l'approche du dénouement » fait elle brusquement redescendre la tension, par rapport au reste de l'extrait.
Conclusion
Pour conclure, cet extrait de l’œuvre est une scène de tension qui s'inscrit dans le thème du combat. Victor Hugo lui donne une dimension théâtrale, où le canonnier comme le canon sont les protagonistes du duel, et dont les passagers, en panique, sont les spectateurs.
On peut faire un rapprochement entre cet extrait et les Misérables de Victor Hugo. En effet, dans ce roman historique nous trouvons la scène des barricades durant l'insurrection républicaine de 1832, où le personnage de Gavroche récupère des munitions sous les tirs des soldats, et offre de même un "spectacle", cette fois-ci "épouvantable et charmant".