Introduction
Comme chacun sait, Epicure est un philosophe de l’époque hellénistique, qui fonda à Athènes une école (le Jardin) concurrente de celles de Platon (l’Académie) et d’Aristote (le Lycée). Sa lettre à son disciple Ménécée, traite de l’éthique sous la forme d’une exhortation. Mais avant d’exposer sa thèse principale, à savoir que « le plaisir est le commencement et la fin de la vie heureuse », Epicure pose la nécessité de philosopher, c'est-à-dire de s’occuper de la santé de son âme, de la même façon que la médecine traite de la santé du corps.
Mais de quels éléments négatifs doit-on se libérer ? De quels défauts et maladies mentales doit-on guérir ? Quelle ascèse, quels exercices, quelle pratique doit-on adopter ? C’est l’objet de ce préambule, où Epicure va d’abord énoncer les obstacles qui nous empêchent de nous mettre à philosopher, avant de développer les moyens positifs pour entrer activement en philosophie.
I. Etude linéaire du texte
Première partie : de « Même jeune » à « l'heure n'est pas venue ou qu'elle n'est plus »
Epicure écarte les obstacles qui nous empêchent de nous mettre à philosopher. Il pose sa thèse, à savoir que la philosophie coïncide avec le bonheur, et couvre les aspirations humaines de façon exhaustive, puisqu’elle s’adresse aussi bien au jeune homme qu’au vieillard. Le jeune homme a en effet tendance à croire que la philosophie nécessite de la maturité et qu’il lui faut donc attendre avant de la pratiquer sérieusement. De même le vieillard a tendance à penser que la philosophie nécessite d’avoir du temps devant soi, et que pour lui, il est donc trop tard pour changer quoi que ce soit. La symétrie des préjugés s’exprime du point de vue du style par un fort parallélisme : « on est jamais en avance et jamais en retard ; l’heure n’est jamais trop devant nous ni derrière nous ». Ces procédés rhétoriques insistent sur l’aspect exhaustif de la philosophie.
Deuxième partie : de « Sont donc appelés à philosopher » à « sang-froid à l'égard de l'avenir »
Epicure expose les moyens positifs pour entrer activement en philosophie, les exercices spirituels à pratiquer pour acquérir la santé de l’âme. Dans le cas du jeune homme, il s’agit d’abord de se libérer de la crainte de l’avenir. Pour Epicure cette libération recouvre principalement 2 aspects : la crainte des Dieux et la crainte de la mort, qui sont les deux premiers éléments de son enseignement. Les 2