Montesquieu appartient aux Lumières, philosophes qui désiraient « éclairer les hommes par la raison » (c’est d’ailleurs de là que vient le terme « Lumières »). Le XVIIIe siècle est une époque d’expansion économique, ainsi qu’une époque de grands progrès scientifiques et techniques. Ils avaient pour principe d’exercer leur esprit critique, dont Montesquieu a fait preuve pour montrer son désir d’une séparation des pouvoirs. Les thèmes les plus souvent repris sont la quête du bonheur, l’égalité, la justice, la tolérance et la raison et enfin le regard que le personnage porte sur la société, présent dans cette lettre. Les Lettres Persanes présentent un regard naïf de l’étranger arrivant en France. Cette fausse correspondance ôte à Montesquieu la responsabilité des propos tenus (censure).
La Lettre 106 répond à la Lettre 105 qui la précède et répond point par point aux arguments de Rhédi. Alors que celui-ci doute des bienfaits du progrès, Uzbek fait l’apologie du luxe et de ses bienfaits sur l’économie. En quoi cette lettre contient-elle une réflexion sur la société de l’époque ? Il s’agit d’y répondre en évoquant tout d’abord les caractéristiques de la lettre, les personnages et l’intrigue, puis la perspective économique, politique et morale et enfin d’analyser le plaidoyer pour le travail présent dans la lettre.
I. Une lettre : personnages et intrigue
• Date : 1717 écrite avec le calendrier grégorien et musulman (« la lune de Chalval »)
• Correspondants : Usbek à Paris répond à Rhédi, le destinataire en visite à Venise. Homme de science et d’expérience, c’est un homme puissant à Ispahan, sa ville d’origine. Il hésite entre idéalisme et scepticisme tout en gardant confiance en la raison. Le bonheur est inséparable de la vertu et le bonheur social dépend de la justice, de la tolérance et de la liberté. On reconnaît ici les valeurs des philosophes de Lumières et on peut ainsi observer la présence de Montesquieu à travers Usbek, qui est en quelques sortes son « porte parole »
• Présence de « on » nombreux : Usbek réfléchit sur l’humanité en générale et n’écrit pas à Rhédi pour parler de ses problèmes. -> généralité du débat.
• Les personnages ont des souvenirs communs : Montesquieu, comme dans une vraie lettre, évoque des connaissances et des souvenirs communs aux deux interlocuteurs (« notre monarque » l.24 -> références communes, « des anciens Perses » l.3 -> origines communes, « les Grecs » l.4 -> culture commune…). Cela donne