L’expérience est la connaissance des choses acquise par l’usage. Elle peut être également une tentative pour découvrir comment une chose se passe.
Une théorie est ensemble de notions, d'idées, de concepts abstraits appliqués à un domaine particulier. Une théorie ne sera considérée comme scientifique que si elle est élaborée d’une manière précise et rigoureuse, propre aux sciences, pour tendre vers une connaissance certaine.
L’expérience est-elle un moyen fiable de rendre une théorie rigoureuse?
Si dans un premier temps, les théories scientifiques peuvent sembler découler de l’expérience, il n’en reste pas moins que la restriction du caractère scientifique à ce qui peut être expérimenté est sans doute excessif et que certaines théories peuvent être dites scientifiques uniquement grâce à des démonstrations.
L’expérience, par ce que nous avons appris grâce à elle, nous permet de mieux appréhender le monde. En effet, l’Homme grâce aux expériences qu’il a vécues tire des leçons qu’il partage avec ses semblables. C’est ainsi qu’à partir de concepts expérimentaux, l’Homme conçoit des théories.
La conduite expérimentale se base sur deux principes : d’une part, le chercheur veut contrôler un concept, d’autre part cela nécessite que les faits soient bien certains. Claude Bernard considérait que la méthode expérimentale se concevait en trois phases : observation, hypothèse, vérification. Ainsi, le chercheur constate le phénomène qu’il a observé, émet une hypothèse et réalise une expérience lui permettant de confirmer ou infirmer à partir de son interprétation, une théorie. Aussi l’expérience n’est-elle qu’une observation produite et conçue dans l’intention de contrôler la valeur d’une hypothèse. Car l’hypothèse représente un effort pour comprendre et pour en tirer une théorie. Ainsi, Lavoisier constate en brûlant un morceau de plomb que son poids a augmenté. A une époque où l’on croit que les métaux sont constitués de chaux et de « phlogistique » et que la combustion libère le phlogistique, Lavoisier démontre grâce à cette expérience que le métal au cours de cette réaction a fixé l’oxygène de l’air. En cela, la validité de l’expérience scientifique et par la-même, l’aspect scientifique que prend la théorie qui en découle vient de ce que cette expérience a été rigoureusement préparée et conçue. Ainsi, l’hypothèse donnée est vérifiée et la répétition de l’expérience un grand nombre de fois permettra de la généraliser et d’établir de cette façon une théorie unive